まあ、そうやろな。植物好きな人からしたら、単調で真っ暗な林床が広がる人工林は、退屈極まりない存在や。でもアレ、日本ならではの光景なんやで。日本の人工林って、世界的に見るとだいぶ特殊な森林景観なんや。

人工林の構成樹種には、①良材を産出して、②苗木の生産、育成が簡単で、③伐期までに時間がかかりすぎない（おおむね60年以内）という素質が求められる。世界にはおよそ6万種の樹木が存在すんねんけど、これらの条件を満たす“精鋭”はその中でもごく僅かや。せやから、人工林に植えられる樹って、世界中どこに行っても大体同じなんや。

国連食糧農業機関（FAO）の集計によると、2020年の時点で、世界の人工林の総面積は1億3000万ha(日本の3.5倍)。このうち約77%が、たった10種の樹木によって占められているんや。

最も広く植栽されているのはマツ類で、全世界の人工林の30%を占める。北米やヨーロッパ、南米南部やニュージーランドなどなど、温帯〜冷帯にあたる地域では、林業の主力は専らマツなんや。次いで高いシェアを誇っているのがユーカリとアカシア。彼らは主に、熱帯の発展途上国で外貨獲得源として植栽されてる。特にユーカリの人工林は、世界におよそ20万㎢（本州の約9割）存在すると言われてるんや。

そうやな。マツやユーカリのような、外来の早生樹種（成長が早い樹種）に依存する木材生産は、19世紀〜20世紀初期にかけて登場した、比較的新しい林業のスタイルなんや。当時は、国際的な航路が急激に発達して、生きた植物（苗や種子）の長距離輸送が初めて可能になった時代や。そんで、林業の発展に役立つと見込まれた樹種が、世界各地に伝播していったんやな。ユーカリの場合、1850年代〜1900年代にかけてのたった50年間で、南極を除いたすべての大陸に導入されてるんやで。

そうやな。世界に拡がる早生樹種の面々は、今日の国際社会にとって必要不可欠な存在なんや。ただアイツらは、世界トップクラスのヤンチャな樹木でもある。奴らには、故郷から遠く離れた土地に連れてこられても難なく活着できるほどの、生命力の強さが備わってる。だからこそ、世界中の植林地で重宝されてきてんけど、中には素行が悪い樹種もおるんや。

生命力を持て余した早生樹種が、人工林から“脱走”して、現地の在来樹種と勝手に喧嘩をはじめる、というケースは後を立たない。ほんでこの場合、勝つのは大抵早生樹種の方なんや。南アフリカでは、人工林から逃げ出したユーカリが、在来の植生を駆逐してしまったこともあるんやで…。なんせアイツは、根から化学物質を出して土壌を劣化させるという、超ド級の反則技をかましてくるからな。目をつけられたら終わりなんや。

その通り。クセの強い野郎どもを大量に引き連れて、狭い植林地に押し込めてるのは我々人間やからな。監督責任っちゅうもんがあるわ。でもな、そんなタフな輩ですら、馴染めずに敗退していった土地があるんやで。

日本や。明治時代初期から、日本では外来樹種を使った人工林の造成が試みられてきた。たとえば1880年、メルボルン万博の閉幕時には、例のユーカリ、アカシアの苗木が日本に持ち帰られ、宮崎や山口、神戸で試験的に植栽されたという記録がある。神戸の裏手の六甲山には、ユーカリの巨木が育った森が何箇所かあんねんけど、アレはその時植栽された樹の子孫ちゃうかとわしは思ってるんや。1904年には、ヨーロッパ産のヨーロッパアカマツや、北米産のテーダーマツ、ダグラスモミが、群馬県の小根山に植栽された。日本在来のスギやヒノキは、伐期までに50年ほどかかるからな。より短いサイクルで伐採できる外来の早生樹種に、当時は注目が集まってたんや。

でも、どの樹種も結局定着することはなかった。日本特有の病害虫、湿気の多い気候、そして台風のせいで、外来の樹は軒並み枯れてしまったんや。その後も3回ほど（1910年代、1920〜30年代、1960年代）、国内の木材需要が増す度に、「外来樹種の人工林ブーム」が到来してんけど、どれも失敗に終わり、最後は造林計画自体がお蔵入りになった。ほんで、結局は日本在来のスギ・ヒノキが最適、という結論に至ったんや。

そうやろ。スギやヒノキの人工林って、日本以外では殆ど見られへん景色なんや。そこに秘められた歴史を紐解いていくと、一見退屈な森林景観にも愛着が湧いてくるはずや。今から、日本の人工林を“楽しむ”ために、タイムトリップに出かけるで〜。

日本の縄文遺跡では、よく水辺遺構（川の流路を付け替えた箇所で設置される、木造の構造物）という大型建築物が発見される。実はコレに関して、長年未解決の謎があったんや。……というのも、多くの水辺遺構にクリの材が使われていたから。埼玉県さいたま市の寿能（じゅのう）遺跡では、水辺遺構で出土した木材のうち、約75%をクリ材が占めていたらしい。
クリ材は硬くて耐水性があるからな。縄文人たちはそれを理解していたんやと思う。

ただ、水辺遺構を建設するには、樹高10mのクリの樹が100本以上必要になる。これほど大量のクリ材を、自然林から調達するのは殆ど不可能なんや。クリは群れて生えるタイプの樹ではないからな。大抵はコナラやクヌギの森の中で、少数の個体が散らばって生えてる。では縄文人たちは、一体どうやって膨大な量のクリ材を入手したのか……？なんとも不思議な話やろ。

勘がいいな、その通りや。2006年、青森県の三内丸山遺跡で、地中に埋没した樹木花粉の分析が行われた。その際、縄文集落の繁栄期（約5000年前）に相当する地層から、不自然に高い割合でクリ花粉が検出されたんや。当時、集落の周辺でクリの人工林が形成されていたことの証拠や。今のところコレが、日本列島における歴史上最古の人工林やとされてる。材そのものが有用なのはもちろん、クリの実は今も昔も重要な食料源やからなあ。縄文人たちにとって、なくてはならない樹やったはずや。

日本人が杉を使い始めたきっかけは、稲作やと言われている。日本列島で稲作が始まったのは、約2000年前、縄文時代の終末期のこと。この時代、人口の配置がガラリと変わって、水資源が豊富な沖積平野に集落が形成されるようになったんや。言うまでもなく、稲作には水が不可欠やからな。この“人口集中”が、結果的に杉の材を利用する文化を生み出したんや。

この”人口集中”が、結果的に杉の材を利用する文化を生み出したんや。

……というのも、稲作に適した水利が良い土地は、スギの生育適地でもあるから。スギは元来、沢沿いの湿った土地で森を作る樹木。水が豊かな土地が大好きなんや。実は、“米どころ”として知られている土地の多くは、もともとスギの原生林であったケースが多い。たとえば、近年行われた花粉分析では、有史以前の富山平野が、広大なスギの原生林に覆われていたことが裏付けられている。日本アルプスの雪解け水が、麓の平野に流れ込んで、深々しいスギの森を育んでいたんやな。

その通り。稲作を発展させた農耕民は、スギの原生林を伐り拓いて水田を造成し、集落を築いていったんや。黎明期の日本文明は、スギの森の懐で育まれたんやな。杉材を利用する文化も、自然と発達していった。

富山県上市町にある、弥生時代後期の集落跡からは、スギの材でできた遺跡・遺物が200点以上出土してる。その具体的な品目は、木器や楽器の琴柱、紡織具といった日用品から、土木工事に使うような杭・板・柱まで、多岐にわたっていたんや。杉の材は柔らかくて加工しやすいからな。汎用性が非常に高くて、当時から重宝されとったんやろう。

飛鳥時代の日本では、現代とは様相が異なる植生が展開されていた。当時の西日本一帯は、針葉樹の巨木（ヒノキ、スギ、モミ、コウヤマキなど）と照葉樹（シイ類、カシ類）が均等に混ざった、混交林（針葉樹と広葉樹が混じり合う森）で覆われていた。現代の日本には殆ど残っていない、原生的な植生タイプや。

大和盆地周辺も例外ではなくて、伊賀や甲賀の山々には深々しいヒノキの巨木林が広がっていたらしい。膨大な量の材が、そこから都へと持ち去られて、豪華な木造建築へと姿を変えていったんや。法隆寺の柱に使われているのは、樹齢400年、直径2.5mのヒノキの巨木や。想像してみ。横に寝かせた自販機がすっぽり収まるような、恰幅の良い幹を伸ばした樹が、何本も林立しているんや…。古代の日本は、まさしく“巨木の大地”やったんやな。

まさにその通りや。度重なる乱伐で、大和盆地周辺のヒノキ林は瞬く間に枯渇してしまった。平安時代に入る頃には、針葉樹の巨木が生い茂った原生林は、すでに畿内から姿を消していたらしい。もともと山林は、誰もが自由に使える共有財産やってんけど、このシステムにも限界がある。そこで領主たちは、スギやヒノキ、モミなど、有用な針葉樹が生える山を“杣山（そまやま）”と呼ばれる森林保護区に指定して、一般の農民が立ち入ることを禁じた。ほんで、杣山が産出した材を利用できるのは、公家や寺社、いわゆる上流階級に限定されたんや。平民が自由に針葉樹を利用できる時代が、終わりを告げたんやな。

そういう時代やったんやな。でも、この規制のおかげで、「人の手で針葉樹を育てて、持続的に管理する」という概念が浸透していった。ほんで14世紀初頭に、スギ・ヒノキの造林技術が確立されたんや。現代の私たちにお馴染みの人工林やな。兵庫県川西市の多田神社には、“人工林について言及した日本最古の史料”が保管されてる。1364年に書かれた書状やねんけど、文中には「近年源裕はやさせ候し山にて…」という一節があるんや。この「はやさせ候し山」というのは「樹を生やさせた山」、つまり人工林を指しているんや。

実際、多田神社の近辺の山では、遅くとも1310年代から、用材や薪の確保を目的とした植林が行われていたらしい。「自分たちが使う樹は、自分たちで育てる」という意識は、当時から醸成されていたんやな。

スギ・ヒノキの人工林は、長い年月にわたって日本人の生活・文化の基盤として機能してきた。豪勢な檜材をふんだんに使った木造建築、杉の樽で醸造される日本酒や漬物、杉材で建てられた日本家屋などなど、日本が世界に誇る文化遺産は、どれもスギ・ヒノキなしでは成り立たへん。これらの文化が急速に発達したのは、16世紀のこと。人工林の育成技術が、日本各地に浸透した時期とちょうど一致する。人工林が、安定した木材の流通をもたらし、それが精巧な“木づかいの文化”を生み出したんやな。

そうやな。先史時代から今日にいたるまで、日本列島に住む人々は樹（木）に依存して生きてきたんや。古来から森は、日本社会の基盤やった。本来、樹木とは全く違う時間軸で生きる私たちにとって、「森を利用する」という営為は、相当に難しいものなんや。人間の時間軸だけに基づいて森を利用すれば、瞬く間に森は壊れてしまうし、かといって人間社会を森の時間軸に合わせようとすると、人間の側に重い経済負担がのしかかる。人類は先史時代から、このジレンマに悩まされてきたんや。

人間の時間軸と、森の時間軸を、良い具合に並走させるべく編み出された文化遺産、それが人工林なんや。人工林は、人間の世界と森の世界の間に横たわる、独特な時間軸に乗っかって胎動していく。樹の成長や植生遷移が、人によってコントロールされるから、森の新陳代謝が人間の歴史と連動するんや。

人工林を成立させるには、森に関する深い知見が必要になる。山野に生える数多の樹種を識別して、自分たちの需要に応えてくれる樹を見つけ出し、さらにその樹を数十年にわたって人の手で育てる…。こんな離れ業が、5000年前から受け継がれてきたんや。これは、素直に誇るべき歴史やと思う。日本列島は、温帯地域としては地球上で最も樹が育ちやすい土地の一つやからな。人と樹とのご縁が、育まれやすい環境にあったんやろう。

今日の日本では、早生樹種の輸入材が台頭しているせいで、スギ・ヒノキとのご縁が薄まっているんや。花粉症や土砂災害の元凶として、彼らが悪者扱いされることすらある。たしかに木材生産の効率性からいえば、海外の人工林のほうが優れている点が多い。でも日本の人工林には、濃密で由緒ある歴史が詰まっている。文化遺産としての価値を見出すのも、アリやと思うんや。

私たち日本人は、めっちゃラッキーやと思うで。海外の林業用樹種って、たいてい性格に難があるんや。在来樹種に喧嘩を売って、現地の植生をボコボコにしてまうマツやユーカリみたいにな。でもスギやヒノキは、どちらかと言うとおっとりとした性格の樹で、天然林の樹と乱闘騒ぎを起こした、みたいな話はあまり聞かへん。非常にお行儀が良いんや。良質な材を提供してくれる上、無闇に周囲の植生にちょっかいを出さない、聞き分けの良さも備わってる…。今どき、こんなええ子はおらんで。そんな樹と、2000年間もお付き合いをさせてもらってきたんや。このご縁は、大切にせなあかんで。

「樹を植える」という行為は、人間が行うことができる投資の中で、最も遠い未来に向けたものや。人間よりも遥かに長く生きる生き物を、会うことがないであろう未来の誰かのために、丹精込めて育てるんや。これが繰り返されて、人間の歴史と森の歴史が、何千年にもわたって紡がれる。誰にでもできることやないで。もしかすると日本の人工林は、最も洗練された文明の形態なのかもしらんな……。知らんけど。