さっき拾った種は、テリハボク科の「テリハボク」（Calophyllum inophyllum）という樹種のものや。こいつは、熱帯〜亜熱帯にかけての海岸沿いで森をつくる樹種で、日本での分布は沖縄や小笠原諸島に限られるな。

そう、この種子は黒潮に乗って南西諸島から1000㎞以上漂流してきた、ちゅうことや。ただ、ここで驚くのはまだ早い。テリハボクの分布域は、東南アジア、インド、オーストラリア、マダガスカル、南太平洋の島嶼部にまで及ぶんや。分布域の東西幅は約15000㎞。実に地球の円周の3分の1や。これほどまでに広い分布域は、もちろん海流による種子散布の賜物や。

そうやで。テリハボクの種子には、長い漂流に耐え抜くための特殊な設備が備え付けられているんや。まず、内果皮（種子のカバー）はとても硬くて、人の手で割るのはまず無理や。これは、種子の本体が海水に浸かって発芽能力を失うのを防ぐためやな。あと、種子自体はコルク質に包まれていて、めっちゃ軽い。言うまでもなく、これは浮力を確保するためやな。

ある研究によると、テリハボクの種子は海水に浮いた状態で、90日以上発芽能力を維持できるらしい。黒潮海流の平均的な流速は時速4㎞やから、そこに90日間浮けば8640㎞先までいける。もちろんこれは計算上の話やけど、”海流”というのは植物からしたらジェット機並みの高速移動手段なんや。陸上の植物が、動物散布や重力散布に頼って8000㎞先まで分布を広げようとしたら、数万年かかるで。ってか、ほとんどそんなの無理や。海流を使いこなすテリハボクの賢さがわかるやろ？

ちなみに、海流を利用して旅をする樹種はテリハボク以外にもたくさんおる。板根で有名なサキシマスオウノキや、パイナップルみたいな実をつけるアダン、ヤシの代表・ココヤシとかがその代表やな。こういった、種子の漂流によって分布を広げる植物を「海流散布植物」と言うんや。

いわゆる”海流の乗り過ごし”やな。それに関しても、植物たちはちゃんと対策してるで‼︎……って言いたいとこやねんけど、正直これはどうにもならへん。実際、ココヤシの種子が、北海道や東北の日本海側に漂着することはよくある話なんや。明らかに「行き過ぎ」やろ？ココヤシの種子は数年以上海に浮かび続ける。そんなヤツが、かなりの高緯度まで流れる対馬海流に乗ってしまうのは結構リスキーや。うっかり海流から降りるタイミングを失うと、とんでもない寒冷地に左遷されるんやからな。海流は一定ではないから、海流散布植物にとって”乗り過ごし”は永遠の課題なんや。

マングローブや。南西諸島に自生するヒルギ類（マングローブの構成樹種）は、胎生種子と呼ばれる特殊な構造の種子をつけるんや。コレの凄いところは、種子が親木の枝の上で発芽する、という点。つまり、親木の枝に「苗」が実るんや。

枝の上の苗は、親木から栄養を受け取りながら、すくすくと成長していく。そして、十分な大きさに育ったら、枝から離脱する。人間の親子で言う「独り立ち」やな。このとき、苗は一本の棒のような状態や（専門用語でこれを散布体と呼ぶ）。ほんで、独り立ちした日の夜。満潮の時間になると、海水が親木の元にやってきて、地面に横たわる苗を波に乗せる。ここで親子は完全に離れ離れになる。親に最後の別れを告げた苗は、長い長い漂流の旅に出るんや。いつの日か、新天地を見つけた時、その苗は再び波に乗って浜に着地し、そこで新たな人生を歩むんや。

毎年3月末に、地方の新幹線駅でよく見かける光景やな。でもヒルギの苗は、とてつもなく広い大海原に旅立っていくんや。どこまで漂流するのか、見当もつかへん。そんな長旅に出るんやから、”別れ”の重みが違うで。海流散布植物は、後戻りのできないお別れを繰り返して分布を広げていくんや。

台風が日本に接近すると、高波が発生するやろ。あれが重要なんや。高波は、波打ち際に漂着した種子を、陸側に運ぶ役割がある。種子の立場になって考えてみ。たとえ新天地に上陸したとしても、波打ち際では根を張ることができへんやろ？高波がなかったら、種子は新生活をスタートできへんのや。

海底火山が噴火して、新しい島ができたとする。そういう場所で、一番最初に森をつくるのは海流散布植物なんや。1883年にクラカタウ火山（インドネシア）が噴火して、新しい島ができた時には、その島の植生が詳しく記録された。それによると、噴火から3年後には、その島でテリハボクの群落が形成されていたらしい。

海流散布種子は、浮力さえ確保すればいいから、種子のサイズはかなり大きくすることができる。つまり、栄養分をたくさん蓄えて新天地に上陸できるんや。このことが、不毛な新しい島での植生形成に役立ってるんやな。そもそも海洋島は、”海”っていう絶対的な障害物によって他の陸地と隔てられているから、どうしても生物多様性が低くなりがちや。そんな場所に、迅速に駆けつけて枝葉を茂らせ、生態系の基盤をつくる。海流散布植物がいかに重要か、わかるやろ？

海洋散布植物の多くは、海岸沿いという、植物にとっては厳しい環境で生育するんや。そんな彼らの唯一の強みが、「海を自由自在に活用できる」というものやった。地球上のすべての海はつながってる。せやから、やろうと思えば、目の前の海岸からどこまでも航海できるんや。このことにいち早く目をつけた、彼らの勇敢さには尊敬に値するな。