「秋の七草」を
五感で楽しむ

筆者が農園を訪ねたのは、まだ暑さの残る9月初旬。西村自然農園の古民家に足を踏み入れると、やさしい色合いの花がテーブルに生けられてありました。

「これ、農園で摘んだ『秋の七草』なんですよ」

そう話す西村文子さんの言葉を受けて、「そういえば秋の七草って何だったかな」と記憶を探ります。目の前の花を眺めながら「葛や萩だったかな」と思い出そうとするものの、なかなか出てきません。すると、西村さんはこう教えてくれました。

「本来の秋の七草は、オミナエシとススキ、キキョウ、ナデシコ、フジバカマ、クズ、ハギ。その頭文字を取って『オスキナフクハ』と覚えているんです。ただ、うちの農園では揃わない植物もあるので、その代わりにニラとツユクサを加えて『七草』にしてみたんです」

正式な秋の七草でなくても、その時に咲いている植物で『七草』を楽しむ――。あらためて眺めてみると、ニラの花が小さな星のように可憐で、まるで宇宙を切り取ったように見えました。

その後は、七草の話から今日のメニューや「秋の実り」の話題へ。「まずは畑に行ってみましょうか」という西村さんの声に導かれて、外へ出発します。

農園のあちこちで感じる
秋の訪れ

農園を歩き始めると、道端に落ちている栗が目に入ります。「栗は朝落ちるから、早めに拾わないとね」と西村さん。栗は、秋を代表する食材のひとつ。残暑の厳しい時期でも、栗を手にすると、たしかに秋の訪れを感じます。

道すがら見つけたのは、イヌタデや萩の淡いピンク色の花。少し先には、葛の紫色の花が満開でした。

「葛のお花も食べられるんですよ。葛の花茶は、二日酔いに良いといわれています」（西村さん）

花は眺めて楽しむだけでなく、暮らしの中で薬のように利用されてきた貴重な素材。植物は見て楽しむものであると同時に、身体を整える恵みでもあるのだと実感します。

畑に足を踏み入れると、夏の暑さを乗り越えたプチトマトが鮮やかに実をつけていました。

「本当によく頑張ってくれて。猛暑で枯れてしまうことも多いけど、足元に草を残したり、コンパニオンプランツを植えたりすることで、元気を保てるんです。植物の力は素晴らしいですよね」

植物に語りかけるように向き合う西村さん。その姿から、農園の植物たちがのびのびと育つ理由は知識や経験だけではなく、この「対話」にもあるのだと感じました。

秋の実りがたっぷりの
“ホッコリ”する料理

ここからは、西村自然農園の秋の料理の一部を紹介していきます。これまでの記事で紹介した春や夏と同じく、今回も、自然の恵みをふんだんに使った料理が並びます。

自家製の落花生と小豆、さつま芋の炊き込みごはん。塩だけのシンプルな味付けで、一口食べると、秋の香りが口いっぱいに広がります。汁物は、ナスと豆腐の味噌汁。仕上げに刻んだみょうがを加えた、爽やかな香りの一品です。

さつま芋の茎も余すところなく使います。今回は橙色のパプリカを加えて、色合いの美しいキンピラに。さつま芋の茎はほのかな甘さがあるので、みりんなどの甘味は加えずに、味付けは「醤油だけ」。シャキシャキ感を活かすために、さっと炒めて完成です。

かぼちゃと自家製ハーブソルトのコロッケ。ハーブソルトには乾燥させて細かく粉砕したプチトマトや玉ねぎ、山椒などさまざまな素材を使っていて、農園でも人気の調味料のひとつ。風味がとても豊かで、かぼちゃの甘味をぐっと引き立ててくれます。

「レシピはあるようで、ないんです。その場で“いいな！”と思えたことを取り入れるのが料理の楽しさだと思うんですよね」（西村さん）

農園の料理は、素材と向き合いながら即興的に形づくられていきます。だからこそ、食べる人に驚きと喜びを与えてくれるのだと感じます。

「何でもやってみよう」「工夫しよう」
という気持ちが芽生えた背景

どんなことでも「やってみるのが好き」という西村さん。その背景には、幼少期の経験がありました。

西村さんは群馬県の農家に生まれ、三人兄妹の真ん中として育ちました。両親は農業で忙しく、夕方になると買い物を頼まれることもしばしば。兄と妹は嫌がっても、西村さんは喜んで引き受けていたそうです。

夕暮れ時に自転車をこいで小さな店へ行き、食材や日用品を買う。帰り際に「今日もえらいね」と店主に声をかけられ、飴をひとつもらうのが小さな楽しみでした。そして家に戻ると「助かったよ、ありがとう」と母に喜ばれる。その積み重ねが「人の役に立てる嬉しさ」になっていったと振り返ります。

また、当時はモノが豊かでなかった時代。母親の「あるもので工夫する」知恵からも大きな影響を受けました。たとえば、余ったご飯を小麦粉と混ぜて団子にして甘辛いタレを絡めた「ごはん団子」、味噌汁とネギを加えてハンバーグ風にしたおかず。そんな素朴な家庭料理の記憶は、西村さんの原点となり、自身の子育て中にもよく作ったそうです。

こうした幼い頃からの経験の積み重ねが「やってみよう」「工夫してみよう」という気持ちを育み、今の農園の活動につながっているのです。

「楽しい」「おいしい」を
分かち合いたい

農園で過ごしていると、西村さんはいつも「楽しいよ」「おいしいよ」と朗らかに声をかけてくれます。その背景には、ただ料理をつくるだけでなく、「楽しい」「おいしい」という気持ちそのものを分かち合いたい、という願いが込められているのかもしれません。

これまで数えきれないほどのお客さんを迎えてきた西村自然農園。ここで過ごす時間は、ただおいしいものを食べるだけでなく、「自然とともに生きるって、こんなに楽しいんだ」と実感できる特別なひとときです。

また、訪れた人が笑顔になるのは、西村さんが持ち前の明るさで、自然の恵みと心の豊かさを一緒に届けているからだと感じます。

この「おいしい山暮らし」では、春・夏・秋と歩んできました。それぞれの季節にしか味わえない実りや暮らしの知恵を通して、自然とともにある山暮らしの魅力を少しずつお届けしてきました。

次回は冬編。山里では、どんな恵みが待っているのでしょうか。寒さの中だからこそ味わえるあたたかな料理や、冬ならではの工夫を、西村さんと一緒に探しに行きます。シリーズの最終回、どうぞお楽しみに！

●Information（取材協力先）
西村自然農園
愛知県豊田市小原北町42
TEL 0565-65-2869
https://www.instagram.com/sizen930/